《三国演义》是中国四大古典名著之一，由罗贯中根据陈寿的《三国志》、其他三国历史资料以及民间流传的故事进行加工创作而成。它以“七分史实，三分虚构”的特点著称。然而，由于本书是以演义的形式呈现，其中的人物和事件都经历了艺术性的加工。某些人物的形象被强化，而另一些则被弱化。在这些被弱化的人物中，最为显著的便是刘备。虽然历史上的刘备是一位杰出的军事指挥官，曹操也曾对他心生忌惮，但在《三国演义》中，刘备却被塑造得多次表现得极其软弱，甚至常常被描绘为一个爱哭的角色。
历史上，刘备一度在吕布的攻击下失败，之后依附于曹操。虽然在这段时期刘备的力量较为薄弱，曹操的部下程昱等人却评价他为“有雄才”。曹操对他也极为重视，甚至认为，天下间唯一能与自己相提并论的英雄，便是刘备。
曹操说过这样一句话：“今天下英雄，唯使君与操耳。”这话并非出于客气，而是他真心认同刘备的潜力。接下来，刘备参与了衣带诏之盟，并借着讨伐袁术的机会，重新占据了徐州。虽然曹操和袁绍的关系愈加紧张，袁绍的军队随时有可能南下，曹操依旧决定亲自亲征徐州，只让于禁等部分部队留下防守。曹操手下的很多将领认为袁绍才是最大威胁，选择让曹操专心应对袁绍会更为合适，但曹操却认为，刘备若让他稳固徐州，将来必成大患。
“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。”曹操的这一判断不仅体现了他对刘备的重视，也展示了他对于刘备未来威胁的深切担忧。郭嘉等谋士也同意，刘备要比袁绍更加棘手，应该优先解决刘备的威胁。最终，曹操亲自带队东征，虽然成功打败了刘备，但刘备的实力并未因此受到根本削弱。
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通过这一系列事件，可以看到曹操对刘备的重视并非毫无根据。从刘备的表现来看，曹操的担心也是有道理的。尽管刘备多次在曹操手下败北，但他在与其他将领的对抗中表现不俗。例如，在曹操东征徐州之前，刘备曾率军击退曹操派出的刘岱和王忠。再比如，在官渡之战时，刘备曾两次南下，威胁曹操后方。第一次刘备被曹仁击退，但第二次刘备不仅斩杀了曹操派遣的蔡阳，还迫使曹操亲自出征，最终才将刘备赶走。
后来，刘备投奔了刘表，前往荆州。曹操攻打河北时，刘备再次北上，与夏侯惇、于禁在博望坡展开激烈战斗。刘备通过巧妙的伏兵战术，成功击败了曹操的重要将领夏侯惇和于禁。
“使拒夏侯惇、于禁等於博望。”经过一番周折，刘备通过设伏、诱敌深入的策略，成功战胜了夏侯惇和于禁。这两位将领是曹操的亲信与重要战将，特别是于禁，他是曹操麾下为数不多的出色外姓将领之一，地位甚至排在张辽、乐进、张郃、徐晃之上。但他们联手带兵时，竟然也被刘备击败，足见刘备在战场上的指挥才能和战术水平。
接着，刘备又在汉中之战中率军与曹操的名将夏侯渊、张郃交战，成功取得定军山之战的胜利，并斩杀了曹操的得力战将夏侯渊。由此可见，刘备即使在与曹操的直接对抗中屡败，然而在面对其他对手时，仍然展现了强大的军事才能和领导力。刘备之所以无法在与曹操的战争中取胜，重要原因之一就是他起步较晚，实力相对薄弱。直到汉中之战时，刘备的军力逐渐强大，曹操亲自带兵出征，却也无法轻易制胜，最后不得不撤兵认输。
综上所述，刘备的军事才能并不逊色于曹操，只是因为起点较低、实力较弱，才屡次受到曹操压制。然而，在《三国演义》中，诸葛亮被赋予了许多军事成就，火烧博望、汉中退曹的功劳均归于他；关羽则被塑造为斩杀蔡阳的英雄；黄忠和法正被赋予了斩杀夏侯渊的荣誉，而刘备本人则成了一个文靠诸葛、武依关张的形象，甚至被戏称为“哭出来的天下”。这种对刘备形象的过度弱化，成为了《三国演义》中的一大遗憾。
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